O bilionário Elon Musk revelou que um novo implante da Neuralink, chamado Blindsight, teria o potencial de restaurar a visão, podendo até oferecer uma resolução superior à da visão humana convencional. No entanto, um estudo recente publicado na revista Scientific Reports questiona essa afirmação e apresenta razões pelas quais o implante pode não cumprir o que promete.
Em uma postagem no X (antigo Twitter), o CEO da SpaceX e da Tesla mencionou que o Blindsight já está sendo testado em macacos. Ele destacou que a resolução inicial poderá ser baixa, comparable aos gráficos primitivos do Nintendo, mas que “no final poderá exceder a visão humana normal“. No entanto, os pesquisadores do estudo alegam que tal declaração é irrealista, perigosa e baseada em uma premissa falha.
I should mention that the Blindsight implant is already working in monkeys.
Resolution will be low at first, like early Nintendo graphics, but ultimately may exceed normal human vision.
(Also, no monkey has died or been seriously injured by a Neuralink device!)
— Elon Musk (@elonmusk) March 21, 2024
O novo dispositivo da Neuralink promete restaurar a visão com uma qualidade que superaria a visão humana normal, utilizando um implante cerebral composto por milhões de pequenos eletrodos que se conectam ao córtex visual.
Após realizar uma série de simulações com a mesma técnica, os cientistas afirmam que o Blindsight provavelmente não conseguirá alcançar a qualidade visual mencionada por Musk. O estudo foi conduzido por pesquisadores da Universidade de Washington (UW).
“Engenheiros frequentemente consideram eletrodos como geradores de pixels. Contudo, essa não é a forma como a biologia opera. Esperamos que nossas simulações, baseadas em um modelo simplificado do sistema visual, possam oferecer uma ideia de como esses implantes funcionariam. Essas simulações diferem bastante da intuição que um engenheiro teria ao pensar em pixels como os de uma tela de computador,” afirmou a autora principal do estudo e professora de psicologia da UW, Ione Fine, em um comunicado.
Implante pode restaurar a visão?
Os pesquisadores desenvolveram um modelo computacional que simulou vários estudos sobre o córtex visual, e os resultados indicam que a experiência de restauração da visão não será tão eficaz. Fine esclarece que o cérebro não recria imagens em pixels, como as de uma tela, portanto, a inclusão de um eletrodo não gera a criação de um pixel.
O modelo computacional fez uso de dados obtidos de estudos com animais e humanos para desenvolver diferentes unidades virtuais de pacientes, mostrando detalhes sobre a estimulação elétrica provocada por eletrodos no córtex visual.
Por exemplo, uma das simulações gerou uma imagem com 45 mil pixels, resultando em alta qualidade; em contrapartida, quando foi simulada a mesma representação utilizando 45 mil eletrodos conectados ao córtex visual de uma pessoa, a imagem se apresentou completamente desfocada.
Diferentemente dos pixels, o córtex visual humano representa imagens através de milhares de neurônios. Não faz sentido conectar milhares de eletrodos entre o cérebro e um chip se não houver uma alteração na forma como as informações são processadas pelos neurônios em uma região do cérebro conhecida como campo receptivo.
Os cientistas concluem que a Neuralink realmente está promovendo avanços na área, e que o Blindsight poderá ser considerado inovador se for capaz de proporcionar visão embaçada a pacientes que não têm visão nenhuma, mas ainda está longe de oferecer uma visão perfeita.
Para alcançar uma restauração neural entre milhares de células, seria necessário decifrar o código neural apropriado em pessoas com deficiência visual; enquanto essa reprogramação das células nervosas não for realizada, tanto o implante da Neuralink quanto os de outras empresas continuarão a oferecer uma qualidade de visão insatisfatória.
“Muitas pessoas perdem a visão na parte final da vida. Para alguém de 70 anos, aprender as novas habilidades necessárias para viver como um indivíduo cego é extremamente complicado. As taxas de depressão são elevadas. Existe uma grande desesperança em recuperar a visão. A cegueira não torna as pessoas vulneráveis, mas perder a visão em uma idade mais avançada pode tornar algumas pessoas vulneráveis. Portanto, quando Elon Musk faz afirmações como, ‘Isso será melhor do que a visão humana’, isso é uma declaração arriscada,” conclui Fine.
