Em 1982, Jerry Momoda estava jogando Donkey Kong no The Spot Tavern, em Renton, Washington, após o jogo de softball da namorada, quando notou algo peculiar. Ao seu lado, um homem com uma camisa branca e gravata observava-o atentamente, demonstrando um interesse especial em sua performance.
Inicialmente não dando muita importância, Momoda continuou focado no pequeno encanador bigodudo que ele guiava pelas escadas, mais uma vez salvando a donzela em apuros no topo da tela. Foi então que o homem finalmente quebrou o silêncio: “Ei, você é muito bom. Mas como você consegue fazer isso?” Momoda explicou: “É um programa de computador simples. Quando faço isso, posso prever como o jogo vai reagir.”
Após essa troca inicial, eles começaram a conversar, e o homem se apresentou como Ron Judy, vice-presidente de marketing da Nintendo of America, a filial que cuidava da distribuição do famoso jogo Donkey Kong. Ele tinha ido até o local para acompanhar o desempenho do jogo e, ao ver Momoda, acreditou que poderia obter insights valiosos sobre o que tornava o título tão popular entre os jogadores. Por isso, entregou um cartão a Momoda e pediu que ele ficasse em contato nas semanas seguintes, interessado em ouvir suas opiniões sobre o jogo.
Donkey Kong havia sido lançado nas máquinas de fliperama em 1981 e se tornara um verdadeiro fenômeno mundial, colocando a Nintendo no mapa. Momoda ainda não sabia que aquele encontro casual mudaria o rumo de sua vida, levando-o a se tornar o primeiro “gamesmaster” da Nintendo e iniciando uma carreira de mais de 25 anos na indústria, que o levaria a trabalhar em empresas como Sega, SNK, Atari e Namco. Ao refletir, ele percebe que toda essa trajetória é praticamente o sonho de qualquer garoto dos anos 80. Recentemente, decidimos contatar Momoda para registrar sua jornada, mapeando sua trajetória de prodígio dos fliperamas a veterano da indústria.
Antes de mergulharmos na experiência de Momoda na Nintendo, vamos voltar um pouco mais no tempo para entender o que ele fazia antes desse encontro fatídico com Ron Judy e como seu amor pelos games começou.
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Momoda cresceu em Bellevue, um subúrbio de Seattle, Washington, do outro lado do Lago Washington. No final dos anos 70, graduou-se pela Universidade de Washington, onde estudou negócios e marketing, e logo começou a trabalhar na fabricante de aviões Boeing. No entanto, fora do trabalho e da faculdade, sua paixão eram os fliperamas — uma paixão que começou na década de 70, quando ele teve seu primeiro contato com o jogo de direção eletromecânico Roadrunner, da Bally, em um fliperama no Seattle Center.
“Muitas vezes as pessoas se surpreendem ao saber que Roadrunner era um jogo de direção com carrinhos num escalonamento de 1/64, presos a cintas que mudavam de velocidade,” explicou Momoda. “O jogo combinava espelhos e belts, e gerava um clank quando você colidia com outros carrinhos”. E assim, sua paixão pelos jogos começou.
Nos anos seguintes, à medida que os anos 70 davam lugar aos 80, Momoda se manteve por dentro das novidades dos fliperamas, apaixonando-se por vários novos títulos da Atari, como Atari Football (1978), Battlezone (1980) e Centipede (1981). Contudo, seria o game Donkey Kong de 1981 que teria o maior impacto em sua vida, mudando drasticamente seu caminho profissional.
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“Vi Donkey Kong pela primeira vez em um bar da minha cidade natal,” disse Momoda. “Não sei explicar, mas algo me atraiu instantaneamente. Eu fiquei hipnotizado ao observar outras pessoas jogando.” O estilo abstrato do jogo o fascinou, e ele logo percebeu que queria se tornar um expert nesse novo desafio.
Meses depois, ele compareceu a um encontro pós-jogo da namorada no Spot Tavern, onde já estava jogando Donkey Kong com dedicação. Foi naquele local que conheceu Ron Judy. Nas semanas que se seguiram ao encontro, Momoda manteve contato com Judy, compartilhando suas impressões sobre Donkey Kong e outros jogos de arcade que estava jogando. Durante uma dessas conversas, Judy sugeriu que Momoda visitasse o Goldie’s, um bar próximo à Universidade de Washington, onde um novo jogo chamado Donkey Kong Jr. estava sendo testado.
Goldie’s era um local que Momoda já conhecia, mas não sabia que era um ponto de teste para outro distribuidor de máquinas de fliperama. O bar atraía um grande público e era um lugar ideal para descobrir quais jogos estavam se destacando no momento. Se um novo jogo não rendia o esperado, ele era rapidamente retirado de lá para ser colocado em outro local.
Judy pediu para que Momoda testasse a sequência Donkey Kong Jr., que estava com desempenho abaixo do esperado. Ao jogar, Momoda notou que a introdução ao novo gameplay não era tão clara quanto a do original. “O jogo era interessante, mas diferente. Eu não achava que oferecia uma boa experiência de aprendizado para novos jogadores,” ele explicou.
Com observações valiosas, Momoda compartilhou suas opiniões com Judy, que as considerou com atenção. Logo, Judy apresentou a Momoda Minoru Arakawa, o presidente da Nintendo of America, durante uma visita a Goldie’s. Arakawa ficou impressionado com as habilidades de Momoda e o convidou para ir à sede da Nintendo, onde ele teria a oportunidade de mostrar aos funcionários como jogar.
Uma das primeiras tarefas de Momoda na Nintendo foi escrever um relatório explicando por que Donkey Kong Jr. não tinha alcançado o sucesso de seu antecessor. “Quando entrei na fábrica, fiquei surpreso com a falta de espaço. Era um local pequeno, mas havia um fliperama do Donkey Kong Jr. em um canto,” contou Momoda. Os funcionários da Nintendo estavam tão interessados em aprender que pararam tudo para assistir enquanto ele jogava.
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Entrar para a Nintendo foi uma mudança de vida, e logo após assumir o cargo, Momoda se tornou analista de pesquisa de mercado, responsável por acompanhar a situação dos novos jogos, tendências de mercado e testar todos os lançamentos. Ele se deparou com um crescimento explosivo no setor, e a Nintendo, em busca de inovação, se mudou para uma nova sede em Redmond, Washington.
“Nós nos mudamos para um local maior, perto de Bellevue, e isso era um sonho realizado para mim”, relembrou. Após Donkey Kong Jr., Momoda teve a oportunidade de dar feedback em diversos projetos, incluindo Popeye e Mario Bros. Ele ficou surpreso ao perceber que a Nintendo não havia planejado uma sequência direta de Mario Bros., que ele adorava.
“Mario Bros. tinha um modo de atração que mostrava como jogar. Sempre acreditei na máxima: ‘fácil de aprender, difícil de dominar.'” Assim, Momoda começou a se tornar o consultor de referência da Nintendo na perspectiva dos jogadores.
Menos de um ano após ingressar na empresa, Momoda se viu em um tribunal, representando a Nintendo em um famoso processo judicial relacionado a Donkey Kong. Sua tarefa era demonstrar o jogo para um juiz e assegurar que o nome da Nintendo estivesse protegido.
“Fui chamado para jogar Donkey Kong em um tribunal federal. Meu coração disparou ao perceber a importância daquele momento, mas a verdade é que não sabia muito sobre o caso, o que me ajudou a manter a calma,” disse Momoda, pensando no que poderia ter acontecido se a Nintendo tivesse perdido essa luta.
Após a vitória, ele retornou para Redmond para continuar suas funções, sempre focado na pesquisa de mercado e análise de novos lançamentos, como um novo jogo de boxe que estava sendo desenvolvido sob a supervisão de Genyo Takeda. Momoda se tornou um recurso importante para integrar o feedback dos jogadores, ajudando a moldar as experiências de jogo.
“Foi uma época mágica,” disse Momoda sobre sua experiência nas reuniões de desenvolvimento. Com o tempo, ele percebeu que queria se envolver em projetos mais técnicos, levando-o a deixar a Nintendo e se juntar à Sega, onde trabalhou por dois anos em projetos inovadores.
Apesar de sua transição inicial ter parecido promissora, ele encontrou dificuldades em colaborar no estilo da Sega e acabou se mudando novamente, desta vez para a Atari, onde teve a chance de trabalhar com seus ídolos da infância.
“Só de estar ao lado dos criadores de jogos que eu admirava, era um sonho concretizado,” compartilhou. Em sua nova posição, ele teve a chance de desenvolver e lançar diversos jogos, sempre focando em pesquisas de mercado e feedbacks dos jogadores. Após seis anos na Atari, Momoda se uniu à Namco, onde teve um papel crucial no desenvolvimento de grandes sucessos como Tekken.
Hoje, Momoda está oficialmente aposentado, desfrutando de esqui no inverno e golfe no verão, mas continua apaixonado por games. Ele reflete com carinho sobre sua trajetória e as pessoas que cruzaram seu caminho, especialmente Ron Judy, o mentor que o incentivou a seguir essa jornada incrível.
