Quando se fala sobre os Beatles no universo dos jogos, a primeira lembrança que muitos têm é do título de ritmo de 2009, The Beatles: Rock Band — e não é difícil entender por quê. Além de ter sido o jogo mais bem-sucedido inspirado na história da banda, ele também foi o único que contou com a participação de todos os membros sobreviventes (Ringo Starr e Paul McCartney), além das heranças de John Lennon e George Harrison. Assim, a obra passou a ser vista como o videogame definitivo dos Beatles, com veículos como o The New York Times e Eurogamer o descrevendo na época como “nada menos que um marco cultural” e “o novo padrão pelo qual todas as experiências de jogos de bandas serão avaliadas”, respectivamente. No entanto, o que muitos talvez não saibam é que tecnicamente não foi o primeiro jogo dos Beatles a chegar ao mercado. O primeiro game conhecido sobre a banda foi Beat the Beatles — um quiz criado por um desenvolvedor fanático, Rich Levin, de cerca de 25 anos, para os antigos computadores Atari de 8 bits.
Beat the Beatles chegou ao meu conhecimento em 2022, quando me deparei com sua entrada na Atarimania enquanto compilava uma história dos videogames da banda para a revista Wireframe, que já não está mais em circulação. Embora não seja exatamente o jogo mais impressionante visualmente (suas graficassão basicamente preto sobre um fundo verde liso) ou mesmo o melhor quiz (mais sobre isso depois), ele se revelou uma peça fascinante da história dos fãs dos Beatles, geralmente ignorada. Motivado por isso, decidi entrevistar o seu criador, Levin, no mesmo ano. Durante nossa conversa, ele compartilhou como sua paixão pela banda começou e porque, aos 25 anos, decidiu lançar o que poderia ser considerado o primeiro jogo da banda. Com o lançamento de The Beatles Anthology no Disney+ (26 de novembro), pensei que era um bom momento para recontar essa história, caso você não tenha visto na primeira vez.
De acordo com Rich Levin, seu amor pelos Fab Four começou em 9 de fevereiro de 1964, quando ele ouviu pela primeira vez a música dos Beatles na casa de sua tia, em Filadélfia. Com apenas cinco anos, ele estava reunido com a família assistindo ao The Ed Sullivan Show na TV em preto e branco, quando, de repente, seus dois primos adolescentes “começaram a pirar” ao ver quatro músicos de cabelos em formato de mop, vestidos em ternos, subirem ao palco para se apresentar. Sendo tão jovem e sem ter sido ainda impactado pela febre Beatlemania, ele não compreendeu bem a reação. Mas, após o segmento de quinze minutos do grupo, ficou curioso para descobrir tudo sobre essa misteriosa nova banda que parecia estar conquistando a juventude americana.
Nos anos seguintes, assim como tantos outros, ele ouviu todos os discos, assistiu a todos os filmes e leu tudo o que pôde sobre o grupo, acompanhando até a carreira de cada membro após a separação da banda em 1970. Então, em 1982, dezenove anos depois de seu primeiro contato com eles, decidiu juntar seu amor pelos Beatles com sua outra grande paixão da época: o computador Atari 800. “Eu queria um computador pessoal, porque era muito fã de Pac-Man e dos fliperamas”, contou Levin. “Fiz questão do Atari 800, porque tinha as melhores versões dos jogos de arcade. O Pac-Man parecia Pac-Man. O Defender parecia Defender. Eu não queria um Atari 2600 em casa — isso não era videogame para mim. Então, disse ao chefe do meu pai, que tinha uma banca de doces, ‘Se você me comprar um computador, eu programo um software para você.’ Não mencionei que não tinha ideia de como programar e reprovei em matemática e geometria, exceto na aula de álgebra. Mas eu queria aquele computador, e ele era um homem rico, então me deu seu cartão da Amex.”
Com o cartão na mão, Levin foi até a loja Sam Goody, que vendia música e computadores, e gastou $2,500 em um Atari 800, com 48k de RAM e um gravador de fita. Ele se imergiu nos estudos de BASIC, usando um livro chamado Your Atari Computer, de Lon Poole, Steven Cook e Martin McNiff. Ele queria fazer um videogame, mas ainda não estava pronto para gráficos sofisticados, então decidiu criar um quiz que reunisse seu amor pela banda de Liverpool. Levin encheu seu jogo com perguntas e respostas que ele acreditava que apenas os fãs mais ardorosos dos Beatles saberiam, abordando temas como ex-integrantes, letras e até locais da história do grupo. Ele também incluiu um sistema de dicas para equilibrar a dificuldade. Se os jogadores se sentissem perdidos, podiam digitar “C” no computador para obter uma pista adicional, oferecendo um respiro aos fãs que precisavam de ajuda.
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Após meses de trabalho, ele finalizou o jogo no início de 1983 e decidiu lançá-lo comercialmente no final do ano, vendendo-o por $24,95 sob a nova empresa que criou, chamada “Interactive Software”. “Acredite ou não, eu ainda trabalhava como cobrador de contas na época em que fiz Beat the Beatles”, comentou Levin. “Era para uma empresa de janelas. Sua janela quebrou, nós trocamos. Você não pagou, Rich ligava para você. Enquanto trabalhava, desenhei os anúncios do jogo, sonhando acordado sobre esse projeto em folhas amarelas de papel. Fazer esse tipo de coisa naquela época era muito caro. Quando você comprava um jogo, tudo vinha em sacos Ziploc com furos. Era um tempo muito inicial na indústria. Mas eu queria que Beat the Beatles tivesse uma embalagem adequada. O que você vê no anúncio do jogo é realmente a embalagem de Beat the Beatles. E havia um manual que eu digitei à mão em uma máquina de escrever porque não tinha impressora, junto com um disquete de 5¼ polegadas. Assim que tudo estava pronto, comecei a anunciar na revista A.N.A.L.O.G., porque achava que era melhor que a Antic. Eu ia até a caixa postal uma vez por semana ver se havia cheques. E, se recebêssemos um, enviávamos o jogo.”
Para promover, Levin organizou uma competição para ver quem conseguia terminar o jogo mais rápido (infelizmente, devido ao tempo, ele não consegue lembrar qual era o prêmio). Ele até visitou convenções de fãs dos Beatles, como o Beatles Fest (agora conhecido como Fest for Beatles Fans), onde alugou um estande para exibir o jogo. A reação foi extremamente positiva, com a maioria das pessoas empolgadas em conhecer uma das primeiras produções de software dos Beatles. Contudo, com o assassinato de John Lennon ainda fresco na memória das pessoas, pelo menos uma delas teve uma reação negativa ao título.
“Eu lembro que o jogo estava rodando, e um cara se aproximou e não entendeu bem o que era o jogo”, relatou Levin. “Ele achou que era um jogo de ação, e tudo na época eram shooters. Ele pensou que era um jogo do tipo ‘Mate os Beatles’. Ele trouxe uma versão alemã de um álbum dos Beatles que dizia ‘Die Beatles’ e começou a gritar. Eu disse: ‘Cara, não é sobre isso!'”
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A divulgação de Beat the Beatles durou cerca de um ano, e durante esse tempo, o jogo se tornou uma fonte atraente de renda para o jovem desenvolvedor. A maior parte dos compradores parecia satisfeita com o produto, mas é importante reconhecer que jogá-lo nos dias de hoje revela algumas falhas. Não só contém erros de digitação e questões mal formuladas e abertas, como quem foi “realmente o quinto Beatle?”, mas também possui uma estrutura linear que diminui um pouco seu valor de rejogabilidade. No entanto, em 1983, era algo novo e interessante que a maioria das pessoas ainda não havia visto, com o próximo jogo de fãs dos Beatles que temos conhecimento, o Beatle Quest de Garry Marsh, só sendo lançado dois anos depois de Beat the Beatles.
Pelo que sabemos, Levin nunca fez outro jogo, mas utilizou o que aprendeu desenvolvendo e comercializando Beat the Beatles para criar seu próprio software corporativo, incluindo um dos primeiros programas antivírus chamado Checkup, desenvolvido após o surgimento do vírus Brain em 1986. Desde então, ele construiu uma carreira bem-sucedida escrevendo sobre software, eventualmente desenvolvendo diferentes aplicativos e utilitários quando surgia um tempo livre. Em 2022, ele ficou surpreso ao descobrir que Beat the Beatles ainda estava por aí, todos esses anos depois, nunca imaginando que o jogo ainda fosse jogável mais de quatro décadas após seu lançamento original. “Alguns anos atrás, pensei: ‘Eu me pergunto se há alguma memória na internet sobre Beat the Beatles'”, disse Levin. “Fiz algumas pesquisas e encontrei alguns caras que colocaram o jogo em emuladores, então você ainda pode jogá-lo. Pode ser o primeiro jogo dos Beatles, mas não tinha licença oficial. Quer dizer, eu nunca pensei em fazer isso. Sempre estava preocupado que seria derrubado por direitos autorais. Mas isso nunca aconteceu; acho que nunca foi grande o suficiente ou não rendeu dinheiro suficiente para alguém se importar.”
