Quando se trata de escolher a melhor abertura de video game de todos os tempos, são muitos os candidatos incríveis. No entanto, uma sempre se destaca em minha memória mais do que as outras.
Essa é a abertura da versão para PlayStation de 1997 do lutador baseado em armas da Namco, Soul Blade (também conhecido como Soul Edge, para quem está no Japão ou na América do Norte). Em contraste com o jogo original de arcade, lançado um ano antes, a versão para PlayStation apresentou uma cena de FMV inovadora, que introduzia a história de cada personagem por meio de vignettes repletas de ação, acompanhadas por uma música animada, chamada “Edge of Soul”, que mesclava instrumentos tradicionais japoneses com um som clássico de rock.
Há décadas, é seguro dizer que tenho uma verdadeira obsessão por essa música, frequentemente buscando-a no YouTube quando preciso de um impulso moral. Porém, ao investigar sua história online, fiquei surpreso com a quantidade mínima de informação disponível sobre suas origens ou sobre o grupo que a compôs, percebendo que havia uma história esperando para ser descoberta. Assim, há alguns anos, decidi tentar desenterrar a história de um dos temas mais adorados dos jogos de luta, com minha primeira tarefa sendo localizar as pessoas responsáveis por isso.
Felizmente, ao começar a explorar o fundo dessa peça musical, já haviam algumas pistas disponíveis para ajudar a impulsionar minha busca. Os créditos do PlayStation, por exemplo, listavam o compositor Benten-Maru como responsável pela canção, ao lado de uma letrista chamada Suzi Kim, com seus esforços fazendo parte de algo chamado KHAN Super Session.
Aproveitando essa informação, imediatamente comecei a contatar ex-desenvolvedores da Namco e a pesquisar vários Benten-Maru e Suzi Kim nas redes sociais, na tentativa de encontrar alguém com alguma conexão com a empresa, com a teoria de trabalho de que KHAN deveria ser alguma banda interna. E foi através dessa pesquisa em 2022 que acabei encontrando uma entrada no VGMdb, revelando que o verdadeiro nome de Benten-Maru era Masahiro Ohki, o que me levou a outro site (em japonês) com uma postagem de blog de um usuário japonês chamado Kashima.
Notavelmente, ao olhar para esse blog, parecia que esse indivíduo do outro lado do mundo havia me precedido, rastreando vários membros do KHAN e identificando-os não como uma banda específica da Namco, mas como um grupo de rock japonês que havia sido contratado pelo desenvolvedor de jogos para aquele projeto específico. Eles até incluíram links de contato com alguns de seus membros, mas não conseguiram entrevistá-los.
Isso me levou a enviar alguns e-mails para o compositor da música, Masahiro Ohki, e para a cantora Mickie, na esperança de conseguir algumas entrevistas.
Masahiro Ohki foi o primeiro a responder. Na época, ele vivia como artista solo e professor de música na Prefectura de Chiba, e respondeu rapidamente após eu contatar o site de sua escola de música, concordando em responder todas as minhas perguntas sobre o grupo por e-mail (o que resultou em uma notícia que publiquei aproximadamente três anos atrás). Já Mickie, por outro lado, provou ser uma pessoa muito mais difícil de contatar, com todas as minhas tentativas de comunicação sem resposta até o mês passado, quando, de repente, encontrei uma página do Facebook previamente desconhecida para sua carreira solo e decidi tentar estabelecer contato mais uma vez.
Dado que todas as minhas outras mensagens tinham sido não entregues, não esperava muito retorno e supunha que essa também se perderia em um abismo digital. No entanto, ao me deitar naquela noite, notei meu celular piscando do outro lado do quarto, com uma notificação confirmando que ela tinha lido e concordado com meu pedido. Então, com a ajuda da tradutora de japonês para inglês Liz Bushouse, segui em frente para concluir o que havia começado, documentando as memórias da banda sobre a gravação de seu hino inspirador.
A história do KHAN, segundo ambos os músicos, começa com um grupo anterior chamado A・JYOTA, estabelecido pelo produtor japonês Shigeaki Shiratori em 1991. Esse grupo, assim como KHAN, buscava combinar música pop com instrumentos tradicionais japoneses, e Masahiro Ohki e Mickie estavam entre seus muitos membros.
“A・JYOTA fez sua estreia em CD em 1992,” diz Mickie. “Era um grande projeto que unia nossa equipe de música pop e uma equipe que tocava instrumentos tradicionais japoneses, incluindo um especialista em shamisen. Após a estreia, passamos um ou dois anos fazendo programas de música na televisão, participações em rádio, concertos independentes no Hibiya Open-Air Concert Hall, uma turnê teatral pelo Japão, um concerto independente no Roxy em Los Angeles, aparições no Festival de Música Ryoichi Hattori e mais.
Infelizmente, poucas fotos do KHAN permaneceram, mas Mickie-Phoenix enviou essas imagens de seu predecessor, A・JYOTA.
“Éramos muito ativos, cooperando com grandes empresas. O Japão estava no meio de sua bolha econômica e estava prosperando. Mas então, a bolha estourou; Miyuki, a outra cantora, saiu; e tudo basicamente parou.”
Conforme Mickie nos explica, em 1995, A・JYOTA praticamente havia chegado ao fim, mas uma nova oportunidade logo apareceria, com a Namco contatando o produtor Shigeaki Shiratori sobre um novo jogo em que estava trabalhando, que mais tarde se tornaria conhecido como Soul Blade.
A história diz que, na época, a Namco procurava uma banda japonesa para fornecer a música para a versão para console doméstico desse título, então o produtor Shiratori decidiu criar um novo grupo, chamado KHAN, para cumprir esse papel. Este grupo conteria notavelmente vários ex-membros de A・JYOTA e se centraria em um núcleo de quatro músicos (Masahiro Ohki, Kinosuke, Chika e Mickie), com vários outros intérpretes fornecendo apoio nas gravações da banda.
Conversando conosco em 2022, Ohki lembrou as origens do grupo: “Eu estava tocando em uma banda de rock que usava instrumentos tradicionais japoneses e asiáticos quando fomos contatados pela empresa de videogame Namco. Naquele momento, foi nossa primeira colaboração em um jogo. Lembro que os músicos e a equipe ficaram acordados até tarde da noite trocando opiniões criativas. E também tínhamos comidas e bebidas deliciosas.
“Fiz algumas sessões de jam com músicos de alto nível,” também afirmou. “Mas há mais uma coisa que eu lembro. Lembro que pude levar meus alunos ao estúdio para mostrar a eles como era o processo de gravação e desenvolvimento. Tenho certeza de que foi uma experiência incrível para eles.”
No final, o KHAN gravou 16 faixas para a trilha sonora do jogo, compostas por uma variedade de artistas. Isso incluía músicas para cada uma das etapas dos personagens e um tema de introdução e de encerramento, que seriam lançados como um single (“Edge of Soul” e “On Our Way Home”, respectivamente).
Como Ohki me contou, ele foi o responsável por escrever a música para essas duas faixas, mas não foi a única pessoa envolvida em sua criação inicial, com o músico também mencionando a compositora Suzi Kim, que forneceu as letras, e uma pessoa chamada Kazunori Miyake, que ajudou com o arranjo de “Edge of Soul” e forneceu seu memorável solo de Koto. Para ajudar o KHAN a compor todas essas músicas em um curto espaço de tempo, a Namco ofereceu ao grupo vários recursos do jogo, incluindo imagens de cada personagem, uma descrição da premissa do jogo e um olhar antecipado para os storyboards da introdução em CG, sendo que os dois últimos ajudaram a moldar as letras do lendário tema de abertura.
“No jogo, você viaja lutando contra pessoas fortes de vários países enquanto busca uma espada lendária chamada ‘Soul Edge’,” explicou Ohki. “Se uma pessoa de coração justo obtiver a Soul Edge, ela se torna uma espada da justiça que salva o mundo. Mas, se alguém maligno a obtiver, ela se transforma em uma espada que destrói o mundo. Nós também estamos à beira de um precipício, nossas almas despertadas, reavaliando a nós mesmos e a afiada borda de nossas almas. É esse tipo de significado que está incluído no título da canção.”
Refletindo sobre o processo de gravação para o jogo, Mickie descreve agora como “uma experiência incrível”, embora explique que acabou se revelando muito mais trabalho do que ela esperava inicialmente. Isso porque os vocalistas de apoio que haviam sido inicialmente reservados para a sessão acabaram não comparecendo no dia, levando-a a assumir os seus papéis, além de realizar suas próprias partes.
“Tínhamos um coro conosco no início, mas no dia da gravação eles não vieram,” diz ela. “Não consigo me lembrar do porquê. Não tivemos tempo para encontrar substitutos, então, de repente, tive que cantar tudo. Dadas as circunstâncias, tudo o que pude fazer foi me concentrar e dar o meu melhor.
“No primeiro dia de gravação de ‘Edge of Soul’, mesmo tendo tecnologia avançada, ainda levou um tempo considerável comparado aos dias de hoje, e houve muita espera enquanto o coro era sobreposto. Acabei cantando da manhã até a noite. Como era de se esperar, minha voz estava completamente desgastada no dia seguinte e eu não consegui cantar de jeito nenhum. Lembro-me claramente de Suzi Kim gritando com o produtor e a equipe por mim no segundo dia, dizendo ‘Vocês precisam valorizar mais suas cantoras! Não consideraram o que aconteceria se fizessem elas cantar o dia todo?!'”
Apesar dessa carga pesada de trabalho, ela conseguiu realizar suas partes em músicas como “Edge of Soul”, “On My Way Home” e “Tiny Amulet” (o tema de Seung Mina), atribuindo sua espetacular performance em “Edge of Soul”, especificamente, a “um poder estranho” que surgiu dentro de si enquanto gravava.
“Tanta coisa aconteceu assim que me envolvi com A・JYOTA que não posso falar sobre tudo isso,” reflete. “Quando debutamos novamente como KHAN, os membros juraram trabalhar juntos para lutar e alcançar o palco mundial. Então eu acreditei que a verdade prevaleceria de qualquer forma. Coloquei esse sentimento, assim como minha alma, na canção. Lembro de quando começamos a gravar, senti um poder estranho surgindo dentro de mim. Abri a boca e era como se pudesse ver uma luz, então me voltei para isso enquanto cantava. Eu diria que eu estava em sintonia. Até hoje, ainda lembro daquela sensação.”
Ao falar com ambos os músicos, ficou muito claro que KHAN não durou muito tempo após o lançamento do jogo e de sua trilha sonora. Ohki voltou a ensinar e eventualmente começou a se apresentar como artista solo, algo que continuou a fazer até seu falecimento em outubro de 2024, que soubemos ao montar este artigo.
Mickie, por sua vez, “perdeu a fé na humanidade, atingiu o fundo do poço e se tornou uma reclusa” imediatamente após a dissolução do grupo, até que um amigo a incentivou a se tornar instrutora de canto, proporcionando-lhe um novo propósito. A partir daí, ela passou a ensinar música gospel no Japão, treinar jovens intérpretes com idades entre 6 a 23 anos para cantar e dançar, e se apresentar em diversos atos, incluindo “Mickie & New Frontier” e “Moon Garden” — ambos ainda ativos até hoje.
Ao falar sobre a popularidade de “Edge of Soul”, Mickie nos conta que não sabia muito sobre a fama da canção e nunca havia conhecido fãs pessoalmente. No entanto, desde então, viu comentários no YouTube e ficou surpresa com as avaliações positivas sobre sua performance.
“Tanto A・JYOTA quanto KHAN foram varridos pelas ondas turbulentas da época e pela fusão da nova música,” diz ela. “Fomos pioneiros, lutando e batalhando da melhor maneira possível. E acho que ‘Edge of Soul’ encarna perfeitamente essa luta, tanto para os desenvolvedores de jogos quanto para nós, músicos. O fato de ainda haver tantas pessoas que a amam é um dos maiores tesouros da minha vida.”
“Acabei de realizar um show imensamente bem-sucedido com ‘moon garden’ em um clube de música ao vivo chamado Wonder Wall no dia 22 de maio deste ano, mas estou na verdade lutando contra o câncer desde a primavera do ano passado e preciso cuidar da minha saúde enquanto continuo a planejar futuras atividades. Passo por altos e baixos por causa dos efeitos colaterais do meu tratamento, e tenho menos resistência agora, mas nunca deixei que isso me desanimasse e estou determinada a pensar apenas em seguir em frente e fazer o que posso enquanto me recupero.”
Ela continua: “Acho que a espada em meu coração está acesa novamente agora que estou lutando contra uma doença que ameaça a vida. O próximo show do ‘moon garden’ será no Wonder Wall no dia 21 de novembro. Até lá, vou fazer algo novo e cantar jazz, que sempre quis experimentar. Isso está planejado para 4 de julho e 15 de agosto em uma pequena loja chamada CASK em Yokohama. Não vou vacilar. Não vou sucumbir ao medo. Todos os dias meus amigos estão lá por mim. Todos os dias vou ter fé e seguir em frente. É isso que ‘Edge of Soul’ significa para mim agora.”
