Sanity: Aiken’s Artifact não é um título que costuma ser mencionado com frequência nos dias de hoje. No entanto, eu argumentaria que se trata de um dos projetos mais intrigantes da Monolith Productions. Lançado em 2000 para PCs com Windows, este RPG de ação em 3D com visão superior fez parte de um acordo que envolvia dois jogos com a Fox Interactive, incluindo The Operative: No One Lives Forever (um shooter em primeira pessoa ambientado nos anos 60). O jogo se destacou por várias razões, como a mecânica inovadora inspirada em Magic the Gathering, onde os jogadores coletavam cartas de feitiços especiais chamadas “Talentos” para liberar novas habilidades elementares. Além disso, marcou a estreia no mundo dos videogames do rapper/músico/ator Ice T, que interpretou Nathaniel Cain, um agente paranormal encarregado de impedir uma conspiração de consequências apocalípticas.
Naquela época, Ice-T já era uma figura reconhecida na música e no entretenimento. Ele havia se destacado como rapper no início dos anos 80, se tornando conhecido como líder da polêmica banda de heavy metal Body Count em 1990, além de ter participado de diversos filmes e séries de TV, como Nova York Sob Fogo (1995) e Johnny Mnemonic (1995). Sua participação foi vista como uma ótima estratégia de marketing para o jogo, atraindo a atenção do público para o título.
Ice-T deu uma entrevista durante o desenvolvimento de Sanity, na qual expressou seu amor por videogames e mencionou que seus favoritos eram os da série Resident Evil. Ele também criticou títulos como DOOM e Quake por serem repetitivos. O que muitos podem não saber é que ele não foi o primeiro escolhido para o papel de Cain. Outro ator havia gravado todas as falas de Cain antes de ser substituído no final do processo de produção. Recentemente, tivemos a oportunidade de conversar com vários membros da equipe de desenvolvimento de Sanity, incluindo o produtor da Fox Interactive, que nos ofereceu mais detalhes sobre como Ice-T se tornou o ator principal do projeto e como foi trabalhar com ele no estúdio.
De acordo com Garrett Price, cofundador da Monolith Productions, as origens de Sanity: Aiken’s Artifact vieram de um designer de jogos chamado Aaron St. John, que é irmão de Alex St. John, um dos criadores da plataforma original Microsoft DirectX. Price relembra que o estúdio buscava ideias de diferentes pessoas internamente, o que levou Aaron a criar uma proposta para um jogo inspirado em jogos de cartas colecionáveis da época.
“Sanity era basicamente um jogo de duelo de cartas”, revela Price. “Esse era o conceito fundamental, usando habilidades psíquicas baseadas em talentos como fogo e eletricidade. A ideia inicial era de Aaron St. John, mas então eu e Kevin Lambert [outro designer da Monolith] assumimos o projeto e começamos a desenvolvê-lo juntos, porque Aaron conhecia as mecânicas e o que queria, mas acho que não sabia como avançar com isso.”
“Então, toda vez que eu entro no projeto, a minha primeira missão é entender: ‘Qual pode ser essa história?’. A ideia inicial era sobre um agente psíquico caçando pessoas com habilidades semelhantes a Scanners. Aaron já tinha trabalhado até certo ponto nesse conceito. Depois, entrei no projeto e trouxe Lambert, que era excelente em design de jogos e em integrar ideias e aprimorar jogos.”
Sanity apresentava uma visão superior, com uma câmera que podia ser manipulada para girar ao redor do jogador ou ajustar o zoom, conforme a preferência. O jogo possuía uma sede do DNPC que servia como um hub entre várias missões. Lambert lembra que Aaron era um grande gerador de ideias, enquanto Garrett focava em arte. Eles precisavam de alguém para dar forma às ideias, à jogabilidade e aos detalhes, e foi onde ele entrou. “Acabei me tornando o líder depois que Aaron seguiu para outro projeto maluco. Trabalhei muito próximo de Garrett no roteiro e desenhei a jogabilidade, orientando os designers de nível sobre o que deveriam fazer.”
Em Sanity: Aiken’s Artifact, os jogadores controlavam um personagem chamado Cain, um membro do Departamento Nacional de Controle Psíquico (DNPC) que havia recentemente retornado de uma suspensão por causar danos a dois civis e recebeu a tarefa de investigar uma organização radical chamada Olho de Rá. Isso descrevia apenas a primeira missão, com o jogador embarcando em operações para o DNPC, desvendando uma conspiração relacionada a uma figura encapuzada chamada Golgotham, que pretendia invocar um demônio ancestral conhecido como Devourer da Sanidade.
Apesar de não ter uma editora externa envolvida, uma equipe foi formada para trabalhar no projeto, que utilizaria a versão mais recente do motor Lithtech 2.0, que estava sendo desenvolvida para No One Lives Forever. Uma das novas ferramentas criadas foi um editor para efeitos chamado FXEdit, desenvolvido por Toby Gladwell, um dos cofundadores da Monolith e um dos engenheiros de jogos responsáveis pelo projeto, junto com Brad Pendleton.
Para Sanity: Aiken’s Artifact, a Monolith lançou “Talentos” em pacotes de impulso, que estavam disponíveis para compra no site da Monolith ou como incentivos para quem fizesse a pré-venda de algumas versões do jogo. Matthew Allen, o líder de arte do projeto, recorda, “Anteriormente, todos os efeitos eram feitos em arquivos de texto, o que não era nada agradável do ponto de vista do processo. Toby e eu concordávamos com isso. Então, ele desenvolveu uma interface que era basicamente como o After Effects.”
“Uma das coisas de que eu mais me orgulho,” continua, “Foi quando conseguimos que demônios voadores tivessem asas de fogo a partir de um sistema de partículas. Descobri um jeito de anexar sistemas de partículas e sprites a articulações invisíveis que formavam as asas e consegui animá-las, adicionando partículas que se moviam e criavam trilhas de fogo. Era algo que não teria sido viável em um arquivo de texto, quase impossível até mesmo na ferramenta de Toby.”
Com o projeto tomando forma rapidamente, foi decidido que era hora de gravar as falas do jogo, e a Monolith escalou o ator de voz britânico David Scully para interpretar Cain. No entanto, mesmo com Scully gravando todas as suas falas, os jogadores não experimentariam essa performance, pois o papel foi recast assim que a Fox Interactive se tornou a editora do jogo.
Eric Kohler, artista da Monolith, originalmente desenhou Cain com uma aparência semelhante à de um bombeiro, com um casaco de combate a incêndios, pois o personagem começava com habilidades baseadas em fogo. Gary Sheinwald, produtor do jogo, recorda que “Sanity chegou à Fox quase finalizado (provavelmente em alfa, talvez até em beta), como uma condição para assinarmos No One Lives Forever, já que eles não conseguiram um editor anteriormente. Na época, eu estava sobrecarregado de projetos, mas decidi assumir porque estava quase pronto e era um bom candidato para dar mais responsabilidade aos meus dois Produtores Associados, pois não exigia muito de nossa parte.”
“A voz de Cain já havia sido gravada, assim como a maior parte do jogo, mas eu queria um nome que fosse comercialmente viável e uma canção tema,” continua ele. “Eu inicialmente queria que Ice Cube fizesse isso, porque meu testador principal, Kim Nazel, era um ex-integrante da banda NWA (sob o nome de palco ‘Arabian Prince’), mas Ice Cube não estava interessado/disponível, e Kim sugeriu o colega Ice T. Então conheci-o, ele aceitou, e mudamos para um novo Ice!”
Hoje, Ice-T não é estranho no mundo dos videogames, tendo aparecido em vários títulos ao longo dos anos, como Grand Theft Auto: San Andreas, Def Jam: Fight for NY e Gears of War 3. No entanto, sua performance em Sanity representou seu primeiro papel em um videogame de grande orçamento, o que gerou uma considerável repercussão na época. Ele até contribuiu com a canção tema do jogo, chamada “Sanity”, com a ajuda de sua banda Body Count, que foi utilizada no jogo e em seu trailer.
Os designers Lambert e Price estavam muito entusiasmados com a presença de Ice-T, e foram parte de um grupo exclusivo que teve a oportunidade de acompanhar as gravações de voz realizadas no estúdio do artista. Lambert diz: “A próxima coisa que eu sei é que voamos para a casa do Ice-T em LA, e nós, Garrett, eu e talvez Jason Hall, estamos descendo as escadas e há várias fotos nas paredes de escravos. Começou a ficar muito desconfortável de repente. Então, enquanto descíamos, ele disse: ‘Todos os brancos, olhem para a esquerda’, e nós pensamos: ‘Oh homem, isso não é bom.’”
“Ele também tinha um segurança muito grande e intimidador. Você olhava para ele e parecia que ele ia te agredir. Acho que o nome dele era Tiny ou algo assim. Estávamos nervosos ao conhecer esse cara, que nos cumprimentou e eu pensei: ‘Uau, a voz e a personalidade dele são tão diferentes do que esperávamos’.”
De acordo com Lambert e Price, apesar do início desconfortável, as sessões de gravação acabaram sendo uma experiência divertida e memorável, recheada de histórias para contar ao voltarem ao estúdio. Entre elas, a de como Ice-T tentou convencê-los a fazer seu próprio jogo — algo que ele esperava dirigir e produzir.
Price lembra: “Ele falava com Lambert sobre um jogo onde você poderia ser mais como um gangster. Ele estava andando pelo estúdio e contando a Lambert o que poderia ocorrer. Ele falou que você poderia lutar contra as pessoas e matar policiais ou quem quer que fosse e ainda ouvir música. Era algo bem descontrolado e sem regras.”
Lambert complementa: “Enquanto estávamos lá, ele disse, ‘Vocês deveriam fazer um videogame sobre traficantes e cafetões,’ e ele estava basicamente descrevendo GTA. Nós pensamos: ‘Caramba, isso na verdade parece muito bom! Mas quem jogaria isso? Como isso poderia passar pelas classificações e agradar às famílias?'”
Quando Sanity: Aiken’s Artifact foi lançado, as críticas foram, em sua maioria, “medianas”. Houve alguns destaques, como uma nota 8.3 de Scott Sheinberg da IGN e 81% de Stephen Poole da PC Gamer. Mas, em geral, os críticos não puderam deixar de apontar suas falhas, como as inconsistências lógicas na utilização de poderes, o combate desbalanceado e lutas contra chefes excessivamente longas e previsíveis.
Quanto à atuação de voz de Ice-T, ela foi bem recebida, com a Edge Magazine chamando de “uma das melhores atuações de voz que um videogame já teve”, apesar de ter dado ao jogo uma decepcionante nota 5/10. Tentamos entrar em contato com Ice-T para fazer parte desta matéria, mas, infelizmente, seu agente declinou devido à agenda do artista.
