O Mega Drive, também conhecido como Genesis, está longe de ser esquecido, recebendo novos lançamentos que surpreendem, especialmente considerando que o console foi lançado em 1988. Porém, poucos projetos recentes geraram tanto entusiasmo quanto Earthion, em grande parte devido ao nome por trás dele.
Yuzo Koshiro é um ícone entre os jogadores que viveram a intensa rivalidade entre SNES e Mega Drive. Famoso por suas trilhas sonoras marcantes em clássicos como ActRaiser, Revenge of Shinobi e Streets of Rage, ele continuou a encantar o público com composições para diversos jogos, incluindo Etrian Odyssey e Castlevania: Portrait of Ruin. Além disso, ele fundou o estúdio japonês Ancient em 1990, juntamente com sua mãe e irmã.
Koshiro tem se movido habilmente entre a produção musical e o desenvolvimento de jogos por um bom tempo; o primeiro projeto da Ancient foi a aclamada versão de Sonic the Hedgehog para Master System e Game Gear, e a empresa também colaborou com a Sega para Streets of Rage 2. Outras produções incluem Beyond Oasis, Car Battler Joe e Gotta Protectors: Cart Of Darkness, mas é justo dizer que Earthion tem gerado mais conversa nos últimos tempos, mesmo sendo feito para um console com 37 anos de história.
Earthion foi inicialmente projetado para o Mega Drive, mas está sendo lançado primeiro no Steam e em consoles modernos. A versão de 16 bits só deve chegar no próximo ano. “O Mega Drive é meu console favorito de todos os tempos,” diz Yuzo Koshiro ao explicar sua escolha por esse projeto. “Sinto-me orgulhoso pelos clássicos em que trabalhei naquela época, mas também estava curioso para ver o que poderia ser feito com as ferramentas de desenvolvimento modernas. Essa curiosidade foi minha principal motivação.”
É compreensível; dificilmente muitos desenvolvedores estão acumulando riqueza com novos jogos para o Mega Drive. Isso não desanimou Koshiro, que confessou que “não estava pensando muito na parte comercial no início,” mas se surpreendeu com a reação do público. “Quando compartilhei um protótipo, a resposta foi muito maior do que esperava. Isso me convenceu a levar o projeto a sério e desenvolvê-lo como um jogo completo. A Limited Run Games ofereceu suporte financeiro, o que possibilitou o compromisso com o desenvolvimento. Trabalhar nele me fez lembrar o quão incrível o Mega Drive realmente é.”
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Makoto Wada é o parceiro de Koshiro em Earthion, um talento excepcional que também colaborou em Gotta Protectors e Royal Anapoko Academy, estando na Ancient há quase 20 anos. Enquanto Koshiro se encarrega da produção e da música, Wada atua como diretor, planejador e principal artista de pixel, sendo a mente criativa por trás da ação frenética que acontecerá na tela.
“A oportunidade surgiu quando Koshiro me perguntou sobre fazer um shooter,” conta Wada. “Ele queria muito criar um jogo desse tipo há uma década. Inicialmente, pensamos em desenvolver algo para o Famicom, mas visto que Yuzo Koshiro é famoso por seu trabalho no Mega Drive, eu consegui criar um protótipo nele, o que tornou a decisão mais fácil.”
O surpreendente é que Wada admite que o gênero não é seu forte. “Na verdade, não sou muito bom em shooters. Mas joguei muito Darius em público, então me inspirei nisso. Em Earthion, você pode recuperar saúde automaticamente mesmo depois de levar dano. Em Darius, ao coletar itens, você ganha pontos defensivos através de um sistema de escudo. Ambos os jogos permitem ter escudos altamente defensivos. Acredito que, de certa forma, eles se assemelham.”
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Embora jogos para o Mega Drive sejam produzidos há quase 40 anos, as ferramentas evoluíram com o tempo. O impressionante SGDK de Stéphane Dallongeville oferece aos desenvolvedores uma acessibilidade que muitos sonharam nos anos 90, e a Ancient utilizou isso para criar Earthion.
“Esta foi minha primeira vez desenvolvendo para o Mega Drive, então não posso fazer uma comparação precisa com o passado,” admite Wada. “No entanto, senti que a precisão dos compiladores era maior do que eu esperava. Escrevi o código levando em conta a conversão para assembly, mas fui pego de surpresa ao descobrir que prestar atenção demais a isso poderia causar lentidão. O SGDK foi fácil de usar, graças ao seu gerenciamento de recursos e sistema de conversão bem estruturado.”
Além disso, as ferramentas de criação de áudio também avançaram significativamente. Koshiro, verdadeiro mestre no uso do chip Yamaha YM2612 do Mega Drive, utilizou o driver de som MDSDRV de Ian Karlsson para Earthion, criando algumas das melhores músicas de sua carreira.
“Inicialmente, planejava usar o driver XGM, mas enfrentei dificuldades para integrá-lo ao jogo,” confessa Koshiro. “Enquanto lutava com isso, a equipe de desenvolvimento da exA-Arcadia, que está trabalhando na versão arcade, me apresentou ao MDSDRV e à ferramenta ‘mmlgui’. A documentação mencionava que era inspirada no MUCOM88, que eu desenvolvi na época, e a linguagem de programação me parecia familiar. Portanto, foi fácil para mim começar a trabalhar com. Mas o sistema evoluiu bastante desde então; permitiu que eu criasse sons que teriam sido impossíveis com o MUCOM88.”
Nos tempos áureos do Mega Drive, os shmups desse tipo eram extremamente populares, mas hoje o gênero é visto como um nicho para a maioria dos jogadores. Isso trouxe um desafio para a equipe de dois homens da Ancient. “Shooters são um gênero em que existe uma grande disparidade entre jogadores habilidosos e novatos,” diz Wada. “Queria fazer Earthion de modo a satisfazer ambos. É por isso que o jogo inclui um sistema de escudo auto-regenerativo e um sistema de senhas.”
Wada também enfrentou limitações da plataforma, o que complicou o desenvolvimento. “A parte mais demorada foi a criação das fases,” explica ele. “O VRAM é como um quebra-cabeça, então precisei fazer cálculos para descobrir quais endereços eram necessários para os visuais que queria mostrar. Devido à minha experiência, muitas implementações resultaram em erros, e eu precisava pensar em soluções sempre que surgiam problemas.”
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A pequena equipe de Earthion também enfrentou gargalos típicos, resultando em atrasos na produção. “Finalizar Earthion apenas com nós dois foi definitivamente um desafio. Levou cerca de dois anos para concluir, e tivemos algumas dificuldades financeiras ao longo do caminho,” revela Koshiro. “Mas Makoto Wada está desenvolvendo jogos na Ancient há quase 20 anos, e ele é um grande amigo de longa data. Como nos conhecemos bem, estávamos alinhados no que queríamos criar e como abordar o desenvolvimento. Essa forte compreensão mútua facilitou o processo, e tenho muita gratidão por isso.”
Koshiro teve a chance de experimentar a versão arcade de Earthion. Embora o Mega Drive seja a plataforma principal, o lançamento começou no Steam, com versões digitais para Switch, Xbox e PlayStation programadas para setembro. O lançamento do Mega Drive só está previsto para 2026, devido ao desejo de garantir que a versão final em cartucho esteja livre de erros. Além disso, Earthion também chegará aos arcades, com Koshiro revelando que essa edição será um pouco diferente das versões para consoles.
“Desenvolver um jogo de arcade sempre foi um sonho meu,” conta ele. “Enquanto trabalhávamos em Earthion, fui abordado por Eric Chung, CEO da exA-Arcadia, que demonstrou interesse em lançar uma versão arcade. Conectei-me muito com o conceito do modo exclusivo EXA, por isso decidi seguir em frente. Tive a chance de testar na Taito Akihabara Hey, e as reações dos jogadores e os ganhos foram bastante positivos. Foi uma grande experiência. A versão EXA roda em um sistema bem mais poderoso que o Mega Drive, então não pode ser diretamente convertida para os consoles domésticos. No momento, não temos planos de levar essa versão para as plataformas caseiras.”
Produzido sob a sub-marca YKGGG da Ancient, Earthion espera ser o primeiro de uma longa série de lançamentos com estética retro de Koshiro e Wada. “Definitivamente quero continuar fazendo jogos no estilo retro sob o rótulo YKGGG, e provavelmente nosso próximo título será também para o Mega Drive. Ainda não decidimos sobre o gênero, mas já estamos pensando no que pode vir a seguir. Fiquem ligados e aguardem ansiosamente.”
Porém, falar do futuro pode ser um pouco precipitado; Earthion ainda não chegou a todas as suas plataformas planejadas, e o foco atual da Ancient está em equilibrar o jogo com base no feedback dos usuários e corrigir quaisquer falhas. Mesmo assim, há tempo para refletir sobre o sucesso do projeto. “Mais do que tudo, estou orgulhoso de conseguirmos lançar um shooter side-scrolling completamente desenvolvido para o Mega Drive nos dias de hoje,” conclui Koshiro. “E não apenas para o Mega Drive, mas também para consoles modernos com suporte a vários idiomas. Não é fácil pegar um projeto dessa magnitude, que poderia ser considerado indie, e levá-lo a esse nível de conclusão e polimento. Sou verdadeiramente grato a todos que apoiaram e contribuíram para que isso acontecesse.”
